En la antigüedad, la gente se ejercitaba con sus ropas de calle. Los atletas profesionales, como los que intervenían en las Olimpíadas, competían desnudos, presumiblemente porque la ropa les restringía los movimientos. Los militares entrenaban en sus uniformes para que la situación se asemejase lo más posible a las posiciones de combate. Era muy raro que las mujeres hicieran deportes de competición. Y si lo hacían, usaban versiones más pequeñas de la ropa de los hombres.
No fue hasta fines del siglo XIX y principios del XX que se desarrolló una clase de gente que tomaría parte en los deportes por el gusto que sentía por ellos. La primera de las Olimpíadas modernas de 1896 incluyó a muchos atletas de clase alta que usaban ropas rudimentarias, similares a los overoles o un pantalón corto y una camiseta para los deportes de canchas. Para el tenis se requería una vestimenta más formal, con los "blancos de tenis" de rigor. Las mujeres usaban vestidos de tenis mientras que los hombres usaban pantalones y camisas, y hasta un jersey, como lo mandaba la costumbre. Las mujeres debían ser modestas cuando usaban un traje de baño, se debían cubrir totalmente cuando estaban en la playa. Los trajes que usaban no habían sido diseñados para usar en natación competitiva. Usaban una vestimenta que las confinaba para hacer cualquier actividad que fuera más extenuante que el badmington y las caminatas. Para 1907, sin embargo, las cosas cambiaron y las mujeres comenzaron a competir en natación. La nadadora asutraliana Annette Kellerman le cosió medias al traje de baño de un niño para crear uno similar a lo que hoy es el leotardo ceñido.
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